Так как описываемое устройство обычно представляет собой небольшую коробочку, которую во времена господства ЭЛТ-телевизоров можно было поставить на телевизор сверху, в английском для неё прижилось название Set-top box или сокращённо STB.

Ресиверы могут подключаться к спутниковой антенне или к сетям кабельного телевидения, в подобных устройствах, как правило, используются смарт-карты, приобретаемые у коммерческого оператора телевидения: эта технология предназначена обеспечивать доступ к телевидению только абонентам этого оператора.

Существует также технология IPTV-ресиверов: в таком случае подключение ресивера к сетям оператора цифрового телевидения происходит при помощи Ethernet или Wi-Fi, также как компьютеров и других IP-устройств, а телевизионное вещание производится при помощи локальной сети или Интернета. В случае IPTV-ресиверов для защиты вещания от несанкционированного доступа обычно используются DRM-технологии.

Большинство ресиверов подключается к телевизору через разъём SCART или разъем типа «тюльпан», встречаются также ресиверы с компонентным (Ybr) подключением.

Спутниковые ресиверы стандарта S2 и IPTV-ресиверы могут быть подключены к телевизору при помощи HDMI.

Спутниковые ресиверы бывают FTA-типа (для приема бесплатных каналов), со встроенным картоприёмником (это позволяет потребителю смотреть кодированные каналы, что требует поддержки используемой кодировки ресивером) и с возможностью установки CAM-модулей, что даёт возможность ресиверу показывать каналы в любой кодировке, вне зависимости от его собственных возможностей декодирования (при этом сам ресивер может вообще не поддерживать ни одну из кодировок, т.e. быть FTA-ресивером. Ввиду того, что CAM-модули можно перепрограммировать и чаще всего использовать их совместно (это ограничивается только количеством имеющихся CAM-слотов), это фактически означает, что спутниковый ресивер с CAM-слотами никогда не устареет, какая бы новая кодировка ни появилась. Устаревшим такой ресивер будет можно считать только в том случае, если он умеет выводить только MPEG-2-изображение, а потребителю хотелось бы смотреть MPEG-4 каналы, или же если потребителя не устраивают встроенные возможности ресивера (по записи видео, по играм и т.п.).

Иногда все три возможности (прием FTA-каналов, картоприёмник и возможность установки CAM-модулей) встречаются в одном ресивере. Также существуют спутниковые ресиверы с уже встроенным CAM-модулем или с эмулятором кодировок (что позволяет смотреть кодированные каналы без карточек и CAM-модулей, т.e. фактически встроенный эмулятор сам и является CAM-модулем, но несъёмным). При наличии в ресивере эмулятора кодировок для просмотра каналов в той или иной кодировке пользователю надо всего лишь вводить в ресивер новые ключи с пульта ДУ для этой кодировки или же воспользоваться функцией автообновления ее ключей (если она присутствует).